Cette petite île de 92 km2 située dans la mer des Caraïbes, à 250 km au nord de la Guadeloupe, est séparée en deux territoires, l’un français (35 000 habitants), l’autre hollandais (environ 30 000).
Mais si l’île a officiellement deux souverainetés, la frontière est plutôt symbolique : on passe d’un pays à l’autre sans presque s’en apercevoir. Seuls les gendarmes arborant képis –du côté français-, et les stationnements pour vélos –du côté néerlandais-, sont des indices que l’on vient de passer d’un côté et à l’autre!
La plupart des villes se sont établis sur les côtes, laissant le centre de l’île pratiquement à l’abri des agglomérations. Les randonneurs en profitent donc pour découvrir ses douces vallées et collines, où le Pic du Paradis culmine à un peu plus de 400 mètres d’altitude. De ce modeste sommet, le marcheur se surprend à jeter le regard vers les magnifiques reliefs de la côte ou au cœur de la forêt tropicale, dont il a une excellente vue.
Le tourisme représente la première activité de l’île depuis les années 1970. Bon an, mal an, plus de 500 000 (2002) touristes se posent sur le tarmac de l’aéroport international Princess Juliana.

Paradis du shopping

Saint-Martin est exempt de taxes. Pas étonnant qu’elle soit l’une des destinations prisées des maniaques du shopping ! Bien des boutiques ouvrent leurs portes jusqu’aux petites heures du matin (on compte sur l’euphorie des gagnants des casinos). Maho Bay est le quartier le plus populaire entre tous : on y retrouve des boutiques chics qui vendent vêtements, parfums et cosmétiques presque toute la nuit !

 

 

 

Aperçu historique

Ce sont les Arawaks qui ont d’abord peuplé Saint-Martin qui l’appellent alors Terre de sel. C’est d’ailleurs cet ingrédient culinaire fort prisé que se disputeront plus tard plusieurs nations.
L’île doit son nom à Christophe Colomb qui, bien qu’il n’y ait jamais mis les pieds, l’aperçue de son navire le 11 novembre 1493, jour de la Saint-Martin…
En 1648, Français et Néerlandais décident de partager l’île en deux. Plutôt que de recourir à la bataille, les deux nations font plutôt appel à leurs deux meilleurs coureurs: on poste deux coureurs de chaque nation dos à dos, le long de la côte, puis le signal est donné. Tous deux s’élancent chacun dans la direction opposée, bien décidés à parcourir le plus de territoire possible. Le lieu où ils se croisent enfin détermine la nouvelle frontière des territoires. Il semble que le coureur français ait été le plus rapide puisque la région française (43 km2) est de quelques kilomètres plus importante que celle de leur voisin (32 km2)!

 

Marigot

Marigot, la capitale française de l’île est réputée pour ses nombreuses boutiques (surtout les hors-taxes!), ses restaurants typiquement français, ses maisons à l’architecture coloniale et ses marchés aux couleurs vibrantes. D’ailleurs, le marché du port –ouvert les mercredis et samedis, avec ses produits artisanaux, ses fruits, ses légumes et ses poissons frais, est un véritable régal tant pour les yeux que pour le nez. Pour une vue exceptionnelle sur la ville, rendez-vous au Fort Saint-Louis, datant de l’ère Louis XVI. Marigot propose également de découvrir l’histoire de son île, de ses premiers habitants à aujourd’hui, en parcourant le musée Sur les traces des Arawaks. Des artefacts inestimables, dont des céramiques datant de 500 ans avant J.C., y sont présentés. Mentionnons également les musées des Coquillages et celui du Rhum. Ce dernier, situé dans une ancienne maison coloniale, vous fera découvrir les secrets de fabrication de la boisson couleur ambre, fort prisée dans les Caraïbes. Une superbe marina et un élégant centre commercial présentent quant à eux tout ce qu’il y a de plus chics en fait de vêtements dernière mode et de fragrances exquises.

Philipsburg

Capitale néerlandaise, Philipsburg est d’abord célèbre pour ses casinos et ses boîtes de nuit à la sauce américaine. Des hordes de touristes débarquent chaque semaine dans le port (la grande majorité provenant de nos voisins du sud) et se déversent sur Front Street, mecque des consommateurs : on y retrouve boutiques (parfumeries, bijouteries, magasins d’électroniques, etc.), salles de jeux, restaurants et bars. Loin de toute l’agitation, il est possible de découvrir le vrai visage de Philipsburg, ses maisons à la façade peinte et ses jardins de tulipes. Sur la presqu’île, on ne manque pas de visiter le Fort Amsterdam, construit à l’époque pour protéger l’île des éventuels envahisseurs. Si les enfants nous accompagnent, on peut leur proposer une virée au zoo histoire d’admirer les animaux originaires des Caraïbes : singes, crocodiles, serpents, etc. À voir également, Parrot Jungle, avec ses perroquets de toutes les sortes.

Terre et mer

Comme toute bonne île tropicale où le tourisme est bien développé, Saint-Martin offre de nombreuses activités et ce, autant sur mer que sur terre. Grâce à son récif corallien exceptionnel, l’île s’est taillée une place de choix en tant que destination de plongée sous-marine. On recommande toutefois de posséder un niveau d’expérience intermédiaire. Sinon, on peut toujours se rabattre sur la plongée en apnée, qui n’est pas à bouder non plus. Pour ceux qui préfèrent admirer les poissons sans nécessairement se retrouver dans leur habitat, de nombreuses entreprises de plein air vous proposeront une demi-journée voire une journée complète de pêche sportive. Vous pourrez ainsi voir de près, et sans vous mouiller, des thons, des espadons et bien d’autres espèces qui peuplent ces eaux.
Histoire de se rafraîchir un peu, on propose le canyoning, activité qui consiste à descendre en rappel le long de chutes d’eau.
Sur la terre ferme, de nombreux sentiers balisés font la joie des randonneurs, autant pour ceux qui sont à pieds ou à dos de cheval. On retrouve également plusieurs terrains de tennis, de squash, et bien sûr de golf.
Enfin, Saint-Martin ne serait pas une véritable destination de choix sans ses plages exceptionnelles – 37 pour être exact-, qu’elle déroule le long de côtes plongeant dans une eau translucide à faire rêver n’importe quel québécois coincé sous la neige. Pour profité d’une plage isolée, repérez la baie aux Prunes, tout près de la plage de Baie-Rouge et ouvrez l’œil : de minuscules oiseaux-mouches viendront probablement virevolter au-dessus de vos têtes!
Enfin, si la baignade de type naturiste n’est pas le genre d’activité que vous compter expérimenter lors de votre séjour, renseignez-vous auprès d’un office du tourisme sur les plages plus «conventionnelle»!