Pour les Chinois, ce barrage a une valeur symbolique et pratique comme les barrages de la Baie James en ont pour les Québécois. Et les débats ne manquent pas là-bas non plus : il faut déplacer au moins 1,3 millions de personnes dont les 1 100 collectivités (certaines aussi populeuses que Ville Saguenay) qui seront inondées ! Le projet de 28 milliards de dollars américains (lancé en 1994, il sera complété en 2009) fournira l’équivalent de quatre fois l’énergie électrique nécessaire à la ville de Los Angeles.

Petit matin aux nouilles et à la vapeur dans les rues de Yichang, port d’attache des croisières

Les Trois Gorges sont dans la province de Hubei, au centre de la Chine. C’est une des régions les plus chaudes et humides du pays.


Les gens de Hubei sont fiers d’être différents des Pékinois nordiques. «Nos symboles, notre nourriture, notre histoire, tout est différent ici», disait notre guide avec insistance. La Chine demeure ici la Chine telle qu’on l’imagine. Alors qu’à Shanghai surtout, l’influence occidentale émousse sérieusement les chocs culturels.


Ce rapport à la Chine éternelle est encore plus fort à Yichang, ville du barrage et port d’attache de la plupart des bateaux de croisières qui font les Trois Gorges. Une fois le navire amarré, il faut «s’échapper» et aller à la rencontre de cette ville historique et provinciale. Le petit matin est impressionnant dans les petites rues commerciales, avec ses marchands de serpents frétillants et ses gens rieurs, apparemment sans souci dans la pauvreté ambiante. Surprise: ces rues sont plus propres que celles de nos Chinatown. «…car nous y vivons, ce ne sont pas que des commerces», m’expliquait un Chinois.