Le parc d'attractions Europa park, créé en 1975 à Rust en Allemagne, constitue, sur 68 hectares et avec 3,6 millions de visiteurs, une gigantesque vitrine commerciale pour les manèges que fabrique une entreprise familiale plus que bicentenaire. "Tout a commencé en 1780 avec l'installation à Waldkirch près de Fribourg, d'un atelier de charron", raconte Roland Mack, 54 ans, qui dirige aujourd'hui, avec son frère Jürgen, ce qui est devenu le premier parc en Allemagne en nombre de visiteurs.

Sur les 66 attractions proposées dans le parc, 90% sont sorties des ateliers de Mack GmbH à Waldkirch qui emploie une centaine de personnes et appartient également aux frères Mack. Implanté à quelques kilomètres seulement de la frontière franco-allemande et à une centaine de kilomètres de la Suisse, Europa park a su tirer parti d'une situation géographique privilégiée, et fait le plein au gré des vacances scolaires successives de trois pays dont les consommateurs ont un fort pouvoir d'achat.

Les Allemands représentent 51% des 3,6 millions de visiteurs, les Suisses 20% et les Français 18%, viennent ensuite Autrichiens, Belges, Luxembourgeois, et de plus en plus de touristes des pays de l'est. Roland et Jürgen Mack représentent la huitième génération d'une longue lignée qui transmet sa passion pour le monde forain de père en fils.

Dès 1870, la famille Mack avait délaissé la fabrication de charrues pour se lancer dans le marché des carrousels. En 1921, l'entreprise réalise son premier grand huit et à partir de 1930, se spécialise dans les caravanes pour forains, carrousels, trains fantômes et montagnes russes.

C'est à son retour des Etats-Unis, en 1970, que l'idée d'un parc à thème, à l'image de Disneyland en Californie, a commencé à germer dans l'esprit de Franz Mack, le père de Roland et Jürgen, aujourd'hui âgé de 82 ans.

"Ce nouveau concept de parc familial, avec un prix d'entrée unique, organisé autour d'un même thème l'avait séduit", raconte Roland Mack. La découverte à Rust, alors un modeste village de pêcheurs, d'un parc arboré avec au centre un château, sera l'occasion pour les Mack de se lancer dans l'aventure de la création d'un parc ayant l'Europe pour thème et qui sera un lieu d'exposition permanente pour ses manèges.

"Ce parc est une excellente vitrine pour nos clients et permet de tester nos constructions en terme de succès. C'est une chance formidable", se réjouit M. Mack. En haute saison, le parc emploie jusqu'à 2.800 personnes et près de 8.000 emplois indirects dans la région de Fribourg y sont liés.

En 2003, le chiffre d'affaire des deux entreprises réunies a atteint les "200 millions d'euros dont 20 à 25 millions ont été réalisés par Mack GmbH" qui fabrique les manèges pour des parcs du monde entier, indique Roland Mack. "Nous ne ressentons pas les effets de la crise" économique, souligne M. Mack : "en 2003, plutôt que de partir à l'étranger, les Allemands sont venus passer deux ou trois jours ici et le nombre de visiteurs a augmenté de 50.000" par rapport à 2002, ajoute-t-il.

Pour accompagner cette tendance aux vacances courtes, un nouvel hôtel d'une capacité de 1.450 lits sur 23.000 m2 de surface utile sera inauguré en juin. Le "Colosseo", dont une partie de la façade est construit à l'image du Colisée de Rome, portera ainsi la capacité hôtelière du parc à 4.128 lits pour un investissement de 45 millions d'euros.